La NASA rendirá un homenaje muy especial para un científico mexicano: nombrará a una de las montañas de Marte en su honor.

Se trata de Rafael Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) que colaboró con la agencia en el desarrollo del equipo Sample Analysis at Mars (SAM, por sus siglas en inglés), un laboratorio portátil que analiza la química del suelo, rocas y aire marcianos.

Navarro, quien falleció a inicios de este año debido a la pandemia de COVID-19, ayudó a dirigir el equipo que reconoció compuestos orgánicos antiguos en Marte. Muchos de sus logros también incluyeron la identificación del papel de los relámpagos volcánicos en el origen de la vida en la Tierra.

“Como equipo decidimos que sería una buena forma de honrar a nuestro colaborador y amigo Rafael Navarro González. Había tres opciones de objetos, lo hablamos con Fabiola (su viuda), Karina (su hija) y su hermano Rafael y ellos decidieron que ese podría ser”, explicó Paul Mahaffy, líder del grupo de expertos de la NASA y principal promotor de la iniciativa.

La montaña ‘Rafael Navarro’ está ubicada al noroeste del cráter Gale, cerca del Monte Sharp, donde trabaja el robot de exploración Curiosity que llegó a Marte en agosto de 2012.

La región es rica en arcillas y una de las que más sulfatos minerales tienen, lo que puede ayudar a científicos a comprender mejor los cambios en el clima del planeta rojo que lo llevaron a sus actuales condiciones, explicó Ashwin Vasavada, científico del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA.

El equipo de Curiosity ha dado nombre a otros sitios explorados por el robot en honor a científicos que han fallecido y fueron clave en sus trabajos de investigación, como Jake Matijevic, John Klein, Heinrich Wänke y Nathan Bridges, aclaró Mahaffy.